Artiste assez peu connu aujourd’hui, Jean-Baptiste Greuze (1725–1805) fut pourtant à son époque, acclamé par le public et recherché des grands collectionneurs. À l’occasion du 300ème anniversaire de sa naissance, le Petit Palais rend hommage à ce peintre de portraits et de scènes de genre, l’une des figures les plus importantes et les plus audacieuses du XVIII e siècle français.
L’exposition propose de (re)découvrir l’œuvre de Greuze avec le thème central dans sa peinture : l’enfance. En écho aux préoccupations des philosophes Diderot, Rousseau ou Condorcet, l’oeuvre de Greuze s’intéresse à la place de l’enfant au sein de la famille et de la société, et l’importance de l’éducation pour la construction de sa personnalité. Il interroge aussi les dangers qui entourent les jeunes et le basculement dans l’âge adulte.
Dans la dernière salle, Innocence perdue et destins brisés, est exposée un grand tableau intitulée « La cruche cassée » (1771-1772) sur lequel est représentée une jeune femme au regard vide et aux vêtements déchirés (dans la symbolique des peintres du XVIIIe, la cruche cassée signifie la perte de la virginité). Dans la même salle : « Les oeufs cassés », une scène représentant une jeune fille à terre, ainsi que « La Proposition malhonnête », un dessin montrant un vieillard qui tente d’agresser une autre jeune fille. Il fallait un certain courage à un peintre du XVIIIe siècle pour dénoncer des pratiques.
A travers une centaine de peintures, dessins et estampes provenant du monde entier, l’exposition offre l’opportunité de redécouvrir l’œuvre de cet artiste engagé du siècle des Lumières.
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