Visite de l'exposition

Dans une scénographie en harmonie avec les teintes utilisées par Mary Cassatt, les couleurs pastels délimitent les salles d’une exposition organisée par techniques et périodes de vie, plutôt que chronologiquement. Originaire de Pennsylvanie, Cassatt a vécu plus de 60 ans en France où elle y a aiguisé son talent artistique, enrichi par ses multiples voyages européens. Femme libre et indépendante, Mary refuse de se plier aux conventions de l’époque et se décide même à aller à contre-courant des modes imposées.

Avec une préférence pour les pastels ou l’huile sur toile, Mary Cassatt s’est néanmoins essayée à de nombreuses techniques au fil de sa carrière, passant par le fusain et l’estampe pour approfondir son étude des moments d’intimité et de tendresse au quotidien. Dans les huiles sur toile de Cassatt, le visiteur est attiré par la lumière qui en ressort et la tendresse qui transparaît. À l’inverse, ses pastels sont francs avec des couleurs tranchées plus dramatiques qui marquent les postures, comme dans Jeune fille en rose avec un éventail (1889). Ainsi, elle a plutôt tendance à utiliser des pastels pour ses ébauches et pour représenter des scènes figées ou des portraits, tandis que ses peintures plus fluides et légères donnent une impression de mouvement.

Née dans une riche et respectable famille d’entrepreneurs, Mary Cassatt a la chance de voyager très jeune et de bénéficier d’une éducation ouverte sur le monde. Après avoir étudié à l’Académie des Beaux-Arts de Pennsylvanie, elle s’installe à Paris en 1865 et rejoint l’atelier de Charles Chaplin, mentor de la peintre Eva Gonzalès à la même période, et expose au Salon pour la première fois en 1868.

Pourtant célibataire et sans enfant, Cassatt contribuera grandement tout au long de sa carrière, à moderniser le thème de la Vierge à l’Enfant et sera considérée comme la “peintre des maternités”. De par sa condition de femme, l’étiquette lui est apposée de manière naturelle, et à partir des années 1880, l’artiste reviendra constamment à ce sujet pour continuer à explorer le lien entre l’humain et l’intime, comme dans Un câlin de bonne nuit (1880), Mère et enfant (1890), ou encore Mère allaitant son enfant (1908).

Dans un de ses tableaux les plus célèbres, Le Thé (1880), elle revisite un sujet stéréotypé et classique de l’époque, mais en détourne les codes comme à son habitude. Les deux visages féminins représentés sont seulement partiellement visibles, car de profil ou caché par une tasse, ce qui est largement contraire au traitement usuel du portrait à l’époque. À l’inverse, le service à thé en premier plan à droite apparaît lui très net, et réfléchit la lumière presque comme un miroir. Dans Petite fille dans un fauteuil bleu (1878), la maîtrise de Cassatt est fascinante : le regard est saturé par une palette bleue aux multiples teintes, mais il est aussi inexorablement attiré par le vide créé par un cadrage décalé au centre de la toile ; la composition du tableau quant à elle nous emmène sur la fillette à la peau pâle dans sa robe blanche confortablement affalée dans un large fauteuil.

Mary Cassatt manie les couleurs avec un savoir-faire bien à elle, tout en gardant ses préférences pour les pastels bleus, verts et les variantes de roses, qu’elle utilise souvent pour représenter les différences de carnations de ses personnages. Travaillant à la même époque que nombre de grands peintres, certains aspects de ses tableaux font penser à l’artiste Éva Gonzalès, qui comme Cassatt adorait utiliser sa soeur en tant que modèle ; mais aussi, à John Singer Sargent, lui aussi américain, qui adoptait des compositions similaires en une figure nette en premier plan et un arrière-plan fondu et plus fougueux.

Artiste aux avis tranchés, certes issue d’un milieu privilégié, Cassatt n’en est pas moins engagée : sa carrière sera dévouée à représenter les femmes comme des membres de la société à part entière, indépendantes et maîtresses de leur destin, et elle utilisera même les fonds récoltés par son exposition de 1915 pour financer la campagne suffragiste.

Commissariat : Paris – Caroline Corbeau-Parsons, conservatrice Arts graphiques et Peinture, musée d’Orsay et Anne Robbins, conservatrice Peinture, musée d’Orsay ; Londres – Sarah Moulden, senior curator of 19th Century Collections, National Portrait Gallery ; Boston – Erica Hirshler, Croll senior curator of American Paintings, Boston Museum of Fine Arts.

Lili Tibi, novembre 2026