C’est autour des Pèlerins d’Emmaüs (1629) qu’est conçue la première partie de l’exposition, dédiée à l’époque de Leyde (1625-1631) durant laquelle Rembrandt peint essentiellement des sujets historiques et bibliques. On perçoit dans ses œuvres une parfaite maîtrise technique, la présence de plus en plus évidente du clair-obscur et l’approfondissement de la compréhension psychologique des sujets qu’il traite.
Une deuxième partie est dédiée aux années de son triomphe à Amsterdam, de 1631 à 1635. Rembrandt réalise alors de nombreux portraits de notables, comme celui du Portrait d’Amalia von Solms (1632), épouse du prince Frédéric-Henri d’Orange-Nassau. Celui-ci acquiert à partir de 1630 plusieurs tableaux de Rembrandt.
Les années 1652-1669 sont celles du « style tardif » de Rembrandt, qui atteint un sommet dans son art, comme en témoigne le Portrait d’Arnold Tholinx (1656). Le style du maître se trouve en rupture avec la peinture néerlandaise, réaliste, tandis que Rembrandt simplifie les formes et les couleurs et va à l’essentiel, avec toujours plus d’expressivité.
Les commissaires : Emmanuel Starcky, Directeur des Domaines et Musées nationaux de Compiègne et de Blérancourt ; Peter Schatborn, Directeur émérite du Rijksprentenkabinet (Cabinet national des estampes) au Rijksmuseum d’Amsterdam ; Pierre Curie, Conservateur du Musée Jacquemart-André.
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